TECH TRANSFER TALKS
Tom Hockaday, expert en transferència de tecnologia universitària, va estar a la seu de KIM impartint la conferència “Developing your investor network and closing investment deals”. No podíem perdre l’oportunitat de parlar amb ell sobre els seus èxits, projectes i visions de futur.
Sr. Hockaday, vostè ara és un consultor privat independent, però des del 2000 fins a març de 2016 va liderar ISIS Innovation Ltd. a la Universitat d’Oxford, convertint-se en líder mundial en transferència de tecnologia (TT). Com va començar tot?
El més important és dir que ISIS Innovation Limited, l’empresa, va començar el 1988, és a dir, molt de temps abans que jo arribés. El meu predecessor, Tim Cook, va començar el 1997 i va fer una fantàstica feina com a director administratiu, ajudant a la universitat a entendre que necessitaven invertir més i desenvolupar més ISIS Innovation Limited. Així que crec que ell té tot el crèdit. Quan vaig arribar el 2000, hi havia un equip de 15 o 16 persones. Em vaig unir a aquest equip i vaig treballar estretament amb Tim Cook durant diversos anys.
Però en algun moment va pensar que això seria tan gran?
No. Crec que quan estàs involucrat en un projecte, fent créixer un negoci d’èxit, tot és tan intens que no necessàriament veus el creixement. Primer érem 20 persones, després 25, després 50… Va ser un creixement gradual.
Quin va ser per a vostè el punt d’inflexió?
Hi va haver un moment en què la quantitat de diners que enviem a la Universitat era superior a la quantitat que estaven invertint en nosaltres, i això va ser realment bo! Vam identificar que la gestió de la cartera de participacions en les empreses spinup era important, pel que vam aportar més resultats. Hi va haver algunes etapes clau en el camí, però en realitat va ser un creixement gradual. Vam fer coses perquè els acadèmics ens portessin més idees. Vam tenir bons professionals que van proporcionar suport als acadèmics, la qual cosa els donava el seu valor. I aquesta és la clau. Tots els científics acadèmics, tots, van fer revelacions a l’oficina de TT. A més, la investigació de la Universitat d’Oxford és de molt alta qualitat i es realitza en gran quantitat, i això et repta a operar de manera que els acadèmics portin més i més projectes. I vam tenir èxit.
En concret, sota el seu lideratge, ISIS va augmentar els seus ingressos de vendes de 3 a 24,6 milions de lliures, va créixer de 35 a 100 empleats, i va recolzar la creació de 100 noves empreses. En la seva opinió, quin és el seu millor llegat?
No ho sé … (Riu). Un negoci sostenible. Quan vaig sortir al març d’aquest any, l’equip de 15 o 16 persones s’havia convertit en un centenar. Moltes coses han anat canviant al nostre voltant. No només nosaltres, sinó tota la cultura dins de la Universitat d’Oxford, de les universitats, la visió del Govern que finança molta recerca bàsica, estimulant l’impacte i encoratjant a la universitat a connectar-se més amb la societat .. Hi havia moltes coses funcionant en paral·lel. Però crec que ja no hi ha dubte que és una activitat sostenible. Hem demostrat que Oxford té un dels millors exemples de TT en el món.
De quines històries d’èxit se sent més orgullós?
El més gran èxit financer des d’un punt de vista de spinup va ser un programa de jocs d’ordinador anomenat Natural Motion. Va haver-hi d’altres, alguns acords de llicència, proves de diagnòstic prenatal… Teníem projectes que donaven diners, però això és només una mesura d’èxit, i cada vegada és menys important. Crec que al principi hi va haver certa pressió per demostrar resultats en financers perquè la universitat estava posant diners i volia assegurar-se que poguéssim ser sostenibles. Però el més important és que ajudem a transferir projectes de la universitat a la indústria. La raó per la qual volem fer això no és guanyar diners, sinó que la indústria i les noves empreses, grans i petites, inverteixin els seus diners per desenvolupar la tecnologia i que hi hagi millors productes i serveis en el mercat. I la conseqüència d’això és que vam rebre diners, sí, però el veritable objectiu és aconseguir que s’utilitzin les coses d’Oxford.
Quines diria que són les claus del seu èxit?
La Universitat d’Oxford és una de les universitats líders del món, de manera que tot el que fa Oxford ha de ser líder mundial. Hi ha expectatives increïblement altes. Si fas alguna cosa, has de fer-la molt bé. I com és una de les millors universitats del món, compta amb milers de científics i acadèmics molt brillants. L’any passat, per exemple, van gastar 600 milions de lliures en investigació. Això és un volum enorme amb una investigació de molt alta qualitat. Aquest seria un factor. A més, sempre dic que la clau d’una organització amb èxit és la seva gent. I nosaltres hem tingut molt èxit en la contractació de persones amb una bona base científica i també de negocis. Aquesta va ser la característica dels responsables de TT, i dels gerents de projectes: sabien de ciència, treballaven en indústries i tenien experiència tècnica. Al final, tot es redueix a aquest punt de traduir l’idioma de la universitat a la llengua dels negocis.
Vostè va estar en UCL 4 anys, a Bristol University 7 i a Oxford 16. Què és el millor de ser un consultor independent?
Vaig treballar en aquestes tres universitats de 1999 a 2016, un total de 27 anys, el que és un període molt llarg. I me’n vaig anar fa 6 mesos, així que encara estic en transició. Ara estic gaudint de coses trivials com no aixecar-me tan d’hora al matí i no haver de conduir a la feina! (Riu). Però si parlem de coses més importants, tenen a veure amb la llibertat i el temps. Ara puc fer un pas enrere i mirar més àmpliament i en general el que està succeint en el sector, al Regne Unit, a Europa i al món, el que realment ha canviat en els últims 20 anys i quines són les tendències per al futur. Ara puc pensar en tot això. Així pots veure el creixement de, per exemple, els proof concept funds, el desenvolupament dels university venture funds, el desenvolupament de capital pacient i l’impacte que està tenint en la inversió, en l’esperit empresarial dels estudiants, que va començar fa temps però ara és absolutament proliferant. I després veus les tendències en la tecnologia.
Durant aquests 27 anys de treball a les universitats, quins són els canvis més significatius que ha vist, en relació amb els fons?
Els proof concept funds, que van començar al Regne Unit el 1999, però ara s’han establert a Europa i EUA, i més recentment el capital pacient i els university venture funds, diners privat invertit a llarg termini en tecnologia en fase primerenca de desenvolupament. Això és definitivament una tendència. A Oxford utilitzem crowdfunding per obtenir suport per a alguns projectes. I una altra gran tendència és l’ampliació de l’espectre, la transferència de tecnologia. Però el que està passant en els darrers 2 o 3 anys és que ara tot es centra en la transferència de coneixements i l’intercanvi de coneixements en arts, humanitats i ciències socials. Així que ara pots assistir a cursos de formació sobre l’intercanvi de coneixements en Ciències Socials i Humanitats, quan fa 5 anys no existien. Abans ens enfocàvem en transferir els resultats dels departaments de tecnologia científica, però què passa amb les humanitats i les ciències socials? Com podem ajudar-les a connectar-se, no amb els mateixos objectius comercials, sinó per a benefici públic?
Digui’ns, què busquen ara els inversors?
Els inversors financers busquen guanyar diners, però l’interessant és que busquen fer-ho en una escala de temps més llarga. És a dir, capital pacient. I els inversors no financers (governs, fundacions) s’estan involucrant en aquesta activitat perquè veuen molt més clar que abans l’enorme benefici social de transferir les idees de les universitats.
I quins diria que són els principals reptes per involucrar amb èxit als interessats?
La clau és identificar un grup de parts interessades, els inversors financers que genuïnament invertirien en empreses de tecnologia en frases primerenques de desenvolupament, perquè hi ha molt pocs. És cert que estan creixent en nombre, la qual cosa és bona, però cal identificar-los i conèixer-los, i això implica certa activitat social: parlar amb ells en els esdeveniments i totes aquestes coses socials, per conèixer-los i desenvolupar una relació, de manera que quan tinguis bones oportunitats, ell se les miri i se les prengui seriosament.
Parlem de la propietat intelectual. Quins canvis ha detectat en els darrers anys?
Crec que des del punt de vista de la transferència tecnològica universitària o de la transferència de coneixement, seria una major comprensió de les patents, però també el software copyright, pensant en el valor del know-how i mirant la propietat intel·lectual en general, i pensant com podem usar això per beneficiar la societat.
Vd. ha dit que “les universitats han fet grans passes en la seva capacitat d’interactuar amb empreses, però no n’estic segur que les empreses hagin fet l’esforç equivalent”. Des d’aquest punt de vista, què suggeriria a les empreses i organitzacions?
Ah, això és important. Les universitats han fet un gran esforç en els últims 20 anys per desenvolupar la seva capacitat de transferir tecnologia. I crec que les empreses han de fer el mateix. Han de desenvolupar la seva habilitat i capacitat per connectar les universitats i involucrar-se amb elles, per descobrir quins beneficis poden obtenir si treballen conjuntament.
Gràcies per la conversa, Tom. I bona sort amb els teus projectes a Espanya!
Gràcies! Sí, actualment estic treballant en dos projectes a Espanya, el que és fantàstic. Un és a Barcelona, a la Universitat Pompeu Fabra. Estan desenvolupant una nova organització anomenada UPF Ventures, una nova startup que està desenvolupant noves formes i mecanismes per fer connexions amb empreses i indústries a Barcelona, Catalunya, Espanya i internacionals. La UPF té una oficina de TT i també els estic ajudant i desenvolupant la seva capacitat. I a Madrid, hi ha una societat d’inversió de capital risc, B-Able, i han anunciat recentment un nou fons de 32 milions d’euros per invertir en spinups en fases primerenques, per exemple d’universitats espanyoles. Jo estaré avaluant oportunitats i prenent decisions d’inversió.